Die UN klassifiziert Südafrika als ein Land mit durchschnittlichen Einkommen und einem Reichtum an Rohstoffen eingestuft. Finanzen, Rechtstände, Energie und Transport sind gut entwickelt, und der Johannesburg Securities Exchange (JSE) gilt zu den Top 20 Börsen der Welt. Es gibt eine moderne Infrastruktur die eine effiziente Güterverteilung in die Städte gewährleistet. Das Bruttoinlandsprodukt (BIP) positioniert das Land unter den 50 reichsten Ländern der Welt.

In vielen Aspekten ist Südafrika gut entwickelt, jedoch ist diese Entwicklung hauptsächlich in 4 Regionen konzentriert, nämlich Kapstadt, Durban, Johannesburg und Port Elizabeth. Abgesehen von diesen 4 Zentren, ist die Entwicklung eher durchschnittlich, und es herrscht noch sehr viel Armut trotz Anstrengungen der Regierung dies zu ändern. Neue Entwicklungsgebiete zeichnen sich aus zwischen Mosselbay und Plettenberg Bay, Rustenburg, Nelspruit, Bloemfontein und an der Westküste nördlich von Kapstadt.

Große Einkommensunterschiede und eine Doppelwirtschaft klassifizieren Südafrika als Entwicklungsland. In Südafrika gibt es mit den größten Einkommensunterschieden der Welt. Nach mehreren wachstumsstarken Jahren ging die Arbeitslosigkeit zurück, trotzdem hat das Land mit vielen Problemen wie Kriminalität, Korruption und AIDS zu kämpfen.

Es wird geschätzt dass Südafrika etwa 30% des BIP von Afrika erwirtschaftet, und ist zugleich der größte Energielieferant, und auch der größte Energieverbraucher in Afrika.

Der Rand (ZAR) ist die Landeswährung, und war laut der Bloomberg Currency Scorecard der beste Performer gegen den US Dollar zwischen 2002 und 2005.

Die Preisschwankung des Rands in 2001 haben die Wirtschaft sehr belastet. Hier war der niedrigste Stand gegen den Dollar bei R13,86 für einen US Dollar. Damit gepaart war natürlich die Angst um die Inflation. Die Reservebank hat deswegen auch die Zinssätze hoch gesetzt. Seitdem hat sich der Rand erholt, und ab Januar 2007 wird die Währung wieder bei R6.99 für einen US Dollar gehandelt. Der starke Rand erschwert jedoch den Export, und viele Firmen fordern die Regierung einzugreifen. Viele müssen auch Personal entlassen um Konkurrenzfähig zu bleiben.

In Südafrika haben schätzungsweise 21,5% der Erwachsenen AIDS, Stand 2003. Nach vielen Verzögerungen hat die Regierung den Kampf gegen die Seuche unterstützt. Studien haben festgestellt dass Neuinfektionen sinken und dass die Sterberaten in 2008 einen Höhepunkt erreichen werden.

Flüchtlinge aus Ländern wie Zimbabwe, Mosambique, Malawi und Kongo lassen sich in Südafrika nieder, und bilden eine große Minderheit im Land. Eine hohe Arbeitslosenzahl in der Unterschicht verursacht auch Ausländerfeindlichkeit den Immigranten gegenüber. Ausländer werden häufig gegen Niedrigstlöhne eingestellt, und die Südafrikaner gehen leer aus. Auch deswegen wurden die Einreisebestimmungen ab 1994 deutlich verschärft.

Zu Südafrika gehören auch die sub-antarktischen Inseln Prince Edward Islands (290 Quadratkilometer) und Marion Island (45 Quadratkilometer).